Bericht: Die 100-Millionen-Dollar-Übernahme von ExxonMobil deutet darauf hin, dass das Unternehmen nach Elektroautos bohren könnte

May 22, 2023

Berichten zufolge hat ExxonMobil einen Vertrag über die Bohr- und Produktionsrechte an einem ausgedehnten Lithium-Sole-Reservoir im Süden von Arkansas über mehr als 100 Millionen US-Dollar abgeschlossen.

Dies geht aus dem Wall Street Journal hervor, das als erstes über die Übernahme des privat gehaltenen Unternehmens Galvanic Energy durch den US-Supermajor berichtete.

Der Deal umfasst mehr als 120.000 Brutto-Acres in der Smackover-Formation, einem Gestein aus dem oberen Jura, das in einer Tiefe von etwa 9.000 Fuß gefunden wurde. Smackover war in den 1940er Jahren ein äußerst begehrtes Öl- und Gasvorkommen und ist heute vor allem dafür bekannt, Arkansas zum Weltmarktführer zu machen zweitgrößter Lieferant von Brom.

Wie das Brom kommt auch das Lithium im Smackover in der Ölfeldsole vor und kann daher mit vielen der gleichen Technologien gewonnen werden, die auch in der Öl- und Gasindustrie eingesetzt werden.

Bohrungen für Elektroautos Der Standort von Smackover im Süden der USA versetzt ExxonMobil in die Lage, möglicherweise ein wichtiger Lieferant für die wachsende inländische Produktionsbasis für Elektrofahrzeuge (EV) des Landes zu werden, die Lithium zur Herstellung von Batterien benötigt. In den USA gibt es derzeit nur eine Lithiummine in Nevada, es ist jedoch geplant, dort weitere zu bauen, um mit der steigenden weltweiten Nachfrage Schritt zu halten.

Das in Oklahoma City ansässige Unternehmen Galvanic schätzt, dass sich auf der Fläche 4 Millionen Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent (LCE) befinden – eine in der Lithiumbergbauindustrie verwendete Standardmessgröße –, was seiner Meinung nach ausreicht, um den Bau von 50 Millionen Elektrofahrzeugen zu unterstützen.

Galvanic berichtet außerdem, dass kürzlich gebohrte Testbohrungen eine durchschnittliche LCE-Menge von 325 mg/L aufwiesen, was nach eigenen Angaben die höchste Konzentration aller Lithium-Sole-Lagerstätten in Nordamerika darstellt.

Auch andere Lithiumexplorationsunternehmen haben Smackover im Visier, darunter Standard Lithium, das im März eine Bewertungskampagne startete, bei der neue Bohrlöcher gebohrt und einige seit den 1980er Jahren verstopfte und aufgegebene Bohrlöcher wieder in Betrieb genommen werden.

Diese Projekte werden alle in der Hoffnung finanziert, dass eine neue Technologie namens Direct Lithium Extraction (DLE) in großem Maßstab erfolgreich sein wird.

Im Vergleich zum Tagebau und der Nutzung von Verdunstungsbecken, die heute den größten Teil der weltweiten Lithiumversorgung liefern, bestehen bei DLE größere wirtschaftliche Unsicherheiten. Aber es birgt auch das Potenzial, neue Quellen für batterietaugliches Lithium zu erschließen, etwa erschöpfte Öl- und Gasfelder, und hat einen geringeren ökologischen Fußabdruck als andere Extraktionsmethoden.

Galvanic hat bereits zuvor erklärt, dass im letzten Jahr durchgeführte unabhängige Tests bewiesen haben, dass die Smackover-Ölsole mit der DLE-Technologie kompatibel ist. Der Test umfasste 50.000 Gallonen Ölfeldsole mit einer Konzentration von etwa 300 mg/L Lithium. Galvanic berichtete, dass 89 % des Lithiums mithilfe einer modularen DLE-Anlage gewonnen werden konnten. Insbesondere fügte das Unternehmen hinzu, dass die natürlich heißen Reservoirflüssigkeitstemperaturen von 200 °F den Absorptionsprozess unterstützen, der für die DLE-Technologie von entscheidender Bedeutung ist.

Von oben betrachtet ähneln DLE-Systeme kleinen Öl- und Gasverarbeitungsanlagen oder sogar Wasserkraftwerken. Sie fällen Lithium aus Sole mithilfe von Filtern, Membranen, Keramikperlen oder anderen Trenntechnologien aus. (Erfahren Sie mehr über DLE in diesem JPT-Feature-Artikel.)

Zusätzlich zu dieser Entwicklung ist ExxonMobil über seine Tochtergesellschaft Imperial Oil Ltd. in Alberta an ein weiteres Lithiumprojekt gebunden.

Gemeinsam mit dem Metallunternehmen E3 Lithium will Imperial später in diesem Jahr eine DLE-Pilotanlage auf dem Öl- und Gasfeld Leduc in Betrieb nehmen, das nach seiner Entdeckung im Jahr 1947 den Aufstieg der Öl- und Industrieindustrie in Alberta vorangetrieben hat. Das teilweise staatlich finanzierte Projekt hat begonnen Bisher ergaben drei Testbohrungen, dass das Reservoir eine Lithiumkonzentration von 75 mg/L aufweist.

Insbesondere könnten die Fortschritte von ExxonMobil im Smackover eine neue Hoffnung für andere Öl- und Gasfelder sein, die in den letzten Jahren übergangen wurden.

Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt war Smackover eine von mehreren Formationen, denen Öl- und Gasbetreiber eine glänzende Zukunft als unkonventionelles Öl- und Gasvorkommen zusprachen. Das als Brown Dense Lime bekannte Ausgangsgestein erwies sich jedoch als nicht wirtschaftlich und die Bohrpläne wurden bis 2015 größtenteils aufgegeben.

Eine ähnliche Geschichte ereignete sich bei unkonventionellen Entwicklungen im Mississippi Lime in Oklahoma und im Tuscaloosa Marine Shale in Louisiana. Aus verschiedenen Gründen gelang es beiden Gesteinszielen nicht, zu den wichtigsten Zielen der US-amerikanischen Schieferrevolution zu zählen. Basierend auf Abwasseranalysen geht man jedoch davon aus, dass sie im Vergleich zu erfolgreicheren Öl- und Gasvorkommen überdurchschnittlich hohe Lithiumkonzentrationen aufweisen