A Hell Called Ohio: Die Arbeiterklasse und amerikanische Fiktion

Dec 30, 2023

In einem kulturellen Umfeld, das Fantasie oft der Realität vorzieht und dazu neigt, ein Buch nach der Hautfarbe, dem Geschlecht oder der sexuellen Orientierung des Autors zu beurteilen, wäre ein realistischer Roman über fehlerhafte Charaktere (im Gegensatz zu „starken“ Vorbildern) in einem Umfeld der Arbeiterklasse nicht geeignet scheinen große Chancen zu haben. Ein solches Werk, das aus dem literarischen Hinterland hervorging, war jedoch John M. Hamiltons selbstveröffentlichtes Werk A Hell Called Ohio (Greenside Books, 2013).

„A Hell Called Ohio“ verkaufte sich ordentlich und erreichte Amazons Bestseller-Rangliste von 8.527 in der Kategorie Belletristik. Dieser relative Erfolg, insbesondere für ein selbstveröffentlichtes Buch, muss als Hinweis darauf gewertet werden, dass eine Leserschaft für ungeschminkte Belletristik über das Leben der Arbeiterklasse vorhanden ist. Hamiltons Roman ist fesselnd und schildert Fabrikarbeit im Detail, wie man sie heute in veröffentlichten Romanen nicht oft findet. Doch der mittlerweile zehn Jahre alte Roman präsentiert Vorstellungen über Arbeit und Arbeitnehmer, die gerade im Jahr 2023 nicht unumstritten bleiben dürften.

„A Hell Called Ohio“ dreht sich um das Leben seines Erzählers Warrell Swanson, eines Angestellten in einer Metallfabrik am Maumee River in Defiance im Nordwesten Ohios (16.500 Einwohner). Warrell hat jeden Job in der Werkstatt gemeistert und arbeitet als Stellvertreter, macht nie einen Job zu lange und kann, wie Hamilton uns glauben machen möchte, bis zu einem gewissen Grad selbst entscheiden, wann er morgens auftaucht. Wir sind bereits von der allgemeinen Realität des Fabrikalltags abgewichen, aber dieses Element des individuellen Exzeptionalismus ist ein Motiv, das Warrells Charakterisierung im gesamten Roman dominiert.

Das Buch beginnt damit, dass ein verletzter Warrell von seinem Kollegen und besten Freund Mario verbunden wird. Warrell hat sich versehentlich mit einer Schaufel in den Kopf geschlagen, ist verlegen und wird im Laufe des Romans sich selbst die Schuld an seinen Enttäuschungen und Unglücken geben. Erfolg und Misserfolg in „A Hell Called Ohio“ sind eine Frage der individuellen Wahl, des Einsatzes und des moralischen Wertes. Dies ist kein vielversprechendes Ethos für einen Roman über das Fabrikleben, das von einem ausgeprägten Mangel an Wahlmöglichkeiten geprägt ist.

Wenn er nicht in der Fabrik ist, geht Warrell mit seinem Hund Ginger zum Fluss, spaziert durch den Wald und wartet mit einer Waffe auf ein Kaninchen oder einen Fasan. In seinem Haus, einer renovierten ehemaligen Tankstelle, arbeitet er am Bau eines Modells des deutschen Schlachtschiffs Bismarck, was seine Bewunderung für militärische Dinge widerspiegelt, die sich durch den gesamten Roman zieht. Warrell brach die Offiziersschule für die Marines ab, weil es ihm an Entschlossenheit mangelte, ein Versagen, das ihn bei mehreren Gelegenheiten verfolgen wird.

Warrell hat eine romantische Beziehung mit zwei Frauen, der emotional offenen Rochelle, einer Kellnerin im örtlichen Restaurant, von der Warrell sich zu distanzieren versucht, und der zurückhaltenderen, aber auch liebevolleren Emily, einer studentischen Praktikantin in der öffentlichen Bibliothek Defiance, die kurz vor dem Umzug steht weiter zur Graduiertenschule. In beiden Beziehungen schwankt Warrell und zeigt, wie Emily hervorheben wird, einen eher stumpfsinnigen Egoismus. Obwohl er dem Leser mitteilt, dass er sich eine dauerhafte und häusliche Beziehung mit Emily wünscht, deutet der Roman an, dass eine solche Beziehung für ihn besonders schwierig sein würde.

In Warrell arbeitet Hamilton mit einem bekannten amerikanischen Typus, dem individualistischen Mann, der sich draußen und abseits der Anforderungen der Gesellschaft am wohlsten fühlt. Da fallen mir Huck Finn und Biff Loman aus Arthur Millers Stück „Der Tod eines Handlungsreisenden“ ein. Im Gegensatz zu diesen literarischen Vorläufern hat Warrell jedoch eine Art Frieden mit der industriellen Alltagswelt geschlossen. Einer Sichtweise zufolge ist die Art dieses Friedens der wichtigste Aspekt des Romans.

„Babbitt“ von Sinclair Lewis, „Rabbit Angstrom“ von John Updike und Tausende ihrer literarischen Verwandten haben die spirituelle Leere und moralische Erstarrung des amerikanischen Mittelschichtlebens erkundet, in dem man dazu gedrängt wird, sich durch Kaufen und Verkaufen selbst zu erschaffen. Weniger verbreitet ist die Fiktion über diejenigen, die in der Industriearbeit nur das Gut Arbeitskraft verkaufen können.

Eine solche Fiktion präsentiert notwendigerweise nicht nur ein Porträt einer Klasse, sondern die nackte Schnittstelle der Arbeiterklasse zur besitzenden Klasse. Selbst wenn es nur in Form der Beziehung eines Arbeiters zur Betriebsleitung erscheint, sind solche Darstellungen für ihre Auseinandersetzung mit Ideen – seien sie fortschrittlich oder regressiv – des Klassenkampfs von Bedeutung.

Hamiltons Warrell ist ein fehlerhafter Charakter, wie Warrell selbst zugibt, aber er wird nicht als so fehlerhaft dargestellt, dass wir seine häufigen Kommentare zu seinen Werken nicht ernst nehmen sollten. In diesem Kommentar berühren Hamilton und sein Protagonist ein wichtiges Paradoxon der Industriearbeit im Kapitalismus. Warrell liebt es zu arbeiten, sich zu beschäftigen und Dinge mit seinen Händen zu verändern. Die Lektüre des Kunstteils der New York Times, eine intellektuelle Aktivität, mit der Hamilton Warrell von seinen Kollegen abheben will, kommentiert Warrell:

Vieles galt für viele als Kunst und ich war mit ihrer Einschätzung nicht einverstanden. Wenn Handwerk als Kunst bezeichnet wird, warum kann dann nicht alles, was handwerkliches Geschick erfordert, als solches angesehen werden? Warum konnte mein Schweißen und Schleifen nicht als Kunst betrachtet werden? Es schien die menschliche Verfassung besser widerzuspiegeln als das Beispiel im Artikel.

Dennoch ist die Arbeit in einer Fabrik obligatorisch, eintönig und einheitlich. Hier besteht die Gefahr, aus der Not eine Tugend zu machen. Wenn der Moment der Bewunderung für die eigene Tätigkeit, wie Warrells Bewunderung für sein Schweißen, vorbei ist, ist die Arbeit immer noch da, um getan zu werden. Zu seiner Ehre schreibt Hamilton auch darüber.

Ist das der irdische Himmel? Sind die Hände beschäftigt und der Geist damit zufrieden, von Thema zu Thema zu wandern und alle Bedeutungen und Inhalte zu erforschen? Habe ich meinen perfekten Platz gefunden? Sicherlich nicht! Als ich meinen Stabschleifer über den geschnittenen Stahl drehte, wusste ich, dass mein sehr kurzes und vermeintlich kostbares Leben an den Zeigern der Stechuhr verging. Doch genau das war es. Aus vielen kleinen Gründen war dies mein Leben.

Der Fabrikarbeiter, ein kreativer Mensch mit Energie und dem Wunsch, nützlich zu sein, muss zusehen, wie sein Leben in einem scheinbar unersättlichen Schlund der Sinnlosigkeit versinkt. Der Körper wird zu einer weiteren Maschine der Fabrik, der Geist sucht „Subjekt für Subjekt“ nach Ablenkung und Flucht. Und das Produkt der Hände, ob sorgfältig oder unvorsichtig, ist wer weiß wohin bestimmt. An manchen Stellen fängt Hamilton diese Realität ein.

Sehen Sie sich das Video an, in dem Arbeiter auf internationaler Ebene erklären, warum Sie für die WSWS spenden sollten.

Warrell nennt sich selbst „einen Evangelisten der Arbeit, der Mühe und des erlösenden Wertes endloser Niederlagen“. Aber wo ist die Erlösung in der endlosen Niederlage, im industriellen Märtyrertum? Für Warrell liegt es in der Idee des „Fortschritts“, in der Tatsache, dass Straßen gepflastert werden. „Fortschritt war der Ruf und Produktion sein Fundament“, behauptet er.

Wenn Warrells Vorstellungen von Beschäftigung und Fortschritt durcheinander erscheinen, liegt das größtenteils daran, dass der Kapitalismus ihm ein Durcheinander aufgezwungen hat. Der Roman geht davon aus, dass Arbeitnehmer ein soziales und psychologisches Bedürfnis haben, im Laufe ihrer Zeit am Arbeitsplatz Würde in ihrer Arbeit zu finden.

Aber die Arbeitsbedingungen im Kapitalismus – die Entfremdung, die willkürliche Autorität, die schiere Ausbeutung – werden im Roman als gegeben, als natürliche Gegebenheiten akzeptiert. Der Roman leidet unter dieser eingeschränkten Vision. Welche Reaktion kann der Arbeiter auf ein so feindseliges Universum geben, außer wie bei Warrell eine Form von Stoizismus oder Selbstverleugnung? (Was ist mit der Revolte?) Manchmal denkt Warrell sogar an Selbstmord.

Aus Hamiltons Biografie auf dem Buchumschlag geht hervor, dass er „als Seabee in der US-Marine gedient hat und ein Veteran der Kriege in Afghanistan und im Irak ist“. Es ist wichtig anzumerken, dass Warrell und ein Kollege an einem Punkt in A Hell Called Ohio Metall für die Verwendung in einem Militärfahrzeug pressen und der Kollege fragt: „Macht uns das zu einem Teil der amerikanischen Kriegsmaschinerie?“ Warrell antwortet: „‚Ich denke schon‘, sagte ich mit einem angenehmen Grinsen.“ An anderer Stelle verunglimpft Warrell die 40-Stunden-Woche („die heiligen Vierzig“) und jene Arbeiter, die fragen, ob sie für Überstunden bezahlt werden. Hamilton zeigt in solchen Momenten seine Karten.

Dennoch kann man einem Autor als Einzelperson nicht vorwerfen, dass er bei der Darstellung des Lebens der Arbeiterklasse regressive Gefühle hegt und schon gar nicht dafür, dass er hinter einer sozialistischen Perspektive zurückbleibt. Die Verbrechen des Stalinismus, der jahrzehntelange staatlich geförderte Antikommunismus und die schmutzige Rolle der klassenkollaborativen Gewerkschaftsbürokratie haben nicht nur ihren Tribut vom sozialen Bewusstsein der arbeitenden Bevölkerung in den Vereinigten Staaten, sondern auch vom künstlerischen Denken gefordert.

Dennoch bleibt „A Hell Called Ohio“ trotz all seiner politischen Mängel aufgrund seines ungewöhnlichen Charakters und seiner ungewöhnlichen Thematik ein wertvoller Roman. Nur wenige zeitgenössische Romane versetzen uns in Fabriken und reflektieren Hunderte von Seiten über die Bedeutung von Fabrikarbeit.

Aber da die Arbeiterklasse in fast allen Bereichen – von der Krankenpflege bis zur Lehre, im Einzelhandel und am Fließband – weiterhin streikt und mehr, werden die Leser breitere, historisch realistischere Darstellungen des Lebens und der Kämpfe der Arbeiter sehen wollen in der Fiktion.